De verlichting is ontstaan in Frankrijk, Duitsland, Engeland en Schotland. Waar hij precies ontstaan is, is moeilijk aan te geven.

De renaissance en de reformatie hebben invloed gehad op de verlichting. De reizen en wetenschap hebben ook invloed gehad. Ook kan de verlichting gezien worden als reactie op de adel en de geestelijken.

De feodale maatschappij die ontstaan was in de middeleeuwen had geen plaats meer voor steeds groter wordende groepen in de samenleving. Zoals de burgerij in de steeds groter wordende steden. De burgerij had een grote economische betekenis maar geen politieke betekenis. Deze was namelijk in de hand van de adel en de geestelijken. De wat slimmere mensen van de burgerij gaf steeds meer kritiek, en ook steeds meer in het openbaar over deze situatie. Ze stelde hun eigen theorieën op over hoe de wereld functioneert. De filosofen twijfelde aan de macht van de adel en de geestelijken.

Door het anders denken van de burgerij is langzaam de verlichting ontstaan in ongeveer het jaar 1650.